Ричард Брансън и Virgin създават поредния пряк път към Космоса
Идеята първата фаза от космическите полети да бъдат извършвани чрез самолет никак не е нова. Добре познати са както системата Stratolaunch на съоснователя на Майкрософт Пол Алън, така и концепцията на друга компания отново на Ричард Брансън – Virgin Galactic – със своята совалка VSS и самолета-носител White Knight Two.
Сега обаче визионерът и бизнесмен Ричард Брансън отива на ново ниво. Идеята на новата му компания Virgin Orbit е да повери първоначалната фаза от полета до Космоса на съвсем конвенционален Boeing 747.
Ефектът от това е двояк. Първо – като самолет, носител на космически апарат, може да се използва несложно модифициран „обикновен“ Boeing 747, което съвсем естествено ще снижи цената на космическите полети. И второ – модифицираният 747 може да каца и излита от практически всяко по-голямо летище, а това означава, че самият космически апарат може да бъде „натоварен“ на борда му от практически всяка точка на планетата.
Нека само припомним, че както Stratolaunch, така и White Knight Two можеха да излитат единствено от специално пригодени за размерите им летища, а това ограничение вече не е валидно при новата концепция на Ричард Брансън!
Системата, която всъщност се разработва още от 2012 и е вече в много напреднала тестова фаза, се състои от самолет носител Boeing 747, носещ името ‘Cosmic Girl’ (Космическо момиче), който извежда във високите слоеве на атмосферата космически апарат (ракета).
Самата ракета, носеща името LauncherOne, е закрепена на специално проектирана гондола под лявото полукрило на Боинга и веднъж издигната до стратосферата, се откача от самолета носител и стартира собствения си двигател, който я извежда до орбитални височини и скорости.
LauncherOne може да носи полезен товар от 300 кг, което а напълно достатъчно за извеждането в орбита на малки до средни сателити. Самата ракета LauncherOne е за еднократна употреба и след извеждането на сателитите тя не може да се използва повторно, но пък Virgin Orbit уверяват, че имат техническия капацитет да произвеждат по 24 такива ракети годишно, при това на несравнимо по-ниска цена от конкуренцията!
Любопитен е и фактът, че модифицираният 747 дори не е нов, а за целта Брансън е решил да оборудва „за космически цели“ използван 747 от другата си компания – Virgin Atlantic. Модифицираната ‘Cosmic Girl’ всъщност е Boeing 747-400 с първоначална регистрация G-VWOW, експлоатиран от Virgin Atlantic още от октомври 2001.
До този момент проектът се развива доста успешно.
В края на миналата година започнаха наземни тестове на системата от самолета носител и прикрепената към него ракета, а на 10 юли 2019 „Космическото Момиче“ излетя, набра височина до стратосферата и успешно отдели ракетата LauncherOne в полет (т.нар. drop test).
При този тест космическият апарат не стартира собствения си двигател, а полезният товар беше заместен от баласт, но се счита че този полет поставя следващият важен жалон в програмата, който ще ѝ позволи скорошно реално извеждане на сателити в орбита.
Снимки: Virgin Orbit
https://www.youtube.com/watch?v=wWaW3IzVGBw
